Les grands genres du cinéma expliqués, du western au thriller

Comédie, drame, thriller, western : ces étiquettes accompagnent chaque fiche de film et servent de premier filtre dans tous les catalogues. Pourtant, derrière ces mots se cachent des traditions, des codes et des attentes précises. Connaître les grands genres du cinéma aide à mieux choisir ce que l'on regarde, à comprendre pourquoi un film nous plaît, et à repérer les œuvres qui jouent avec les conventions. Tour d'horizon des principales familles.

Qu'est-ce qu'un genre ?

Un genre est un ensemble de films qui partagent des éléments reconnaissables : un cadre, des types de personnages, des situations, une tonalité, parfois une esthétique. Ces conventions créent un contrat implicite avec le spectateur. Celui qui choisit une comédie s'attend à rire ; celui qui lance un film d'horreur s'attend à avoir peur.

Les genres ne sont pas des cases étanches. Beaucoup de films en mélangent plusieurs : comédie dramatique, thriller de science-fiction, western crépusculaire, comédie horrifique. Les catalogues attribuent d'ailleurs souvent plusieurs genres à un même titre. Il faut voir ces catégories comme des repères, pas comme des frontières.

Le western

Né aux débuts du cinéma américain, le western met en scène la conquête de l'Ouest des États-Unis au XIXe siècle : grands espaces, villes frontières, cow-boys, shérifs, diligences et duels. Il a longtemps été l'un des genres les plus populaires d'Hollywood.

Ses thèmes récurrents sont la loi et l'ordre, la violence, la civilisation face à la nature sauvage, et la figure du héros solitaire. À partir des années 1960, le western spaghetti, tourné en grande partie par des cinéastes italiens, en a proposé une version plus sèche, plus ironique et plus violente. Plus tard, le western crépusculaire a interrogé les mythes du genre et la vision traditionnelle de la conquête.

La comédie

La comédie cherche avant tout à faire rire, mais ses formes sont très variées :

• le burlesque, fondé sur le comique physique, hérité du cinéma muet ;
• la comédie de mœurs, qui moque les travers d'une époque ou d'un milieu ;
• la comédie romantique, centrée sur une histoire d'amour contrariée ;
• la parodie, qui détourne les codes d'autres genres ;
• la comédie dramatique, qui mêle humour et émotion.

L'humour vieillit parfois plus vite que les autres registres, car il dépend fortement de références culturelles. C'est aussi ce qui rend la comédie si révélatrice de son époque.

Le drame

Le drame est sans doute le genre le plus large. Il raconte des conflits humains, intimes ou sociaux, avec un ton sérieux. Il englobe de nombreux sous-genres : drame familial, drame social, drame psychologique, film biographique, film historique, film de procès.

Ce qui caractérise le drame, c'est l'importance accordée aux personnages et à leur évolution. L'intrigue y est souvent moins spectaculaire que dans d'autres genres, mais l'émotion et la réflexion occupent le premier plan.

Le thriller et le film policier

Le thriller repose sur la tension et le suspense. Le spectateur est tenu en haleine par une menace, une course contre la montre, un secret à percer. Il se décline en thriller psychologique, politique, d'espionnage ou d'action.

Le film policier, proche cousin, s'organise autour d'un crime et de son élucidation : enquête, interrogatoires, fausses pistes. Le film noir, apparu aux États-Unis dans les années 1940, en a fixé une esthétique marquante : éclairages contrastés, villes nocturnes, détectives désabusés et personnages ambigus. Le film de casse, lui, adopte le point de vue de criminels qui préparent un coup.

L'horreur et l'épouvante

Le cinéma d'horreur cherche à provoquer la peur, le malaise ou le dégoût. Ses sous-genres sont nombreux :

• le fantastique et le surnaturel : fantômes, maisons hantées, possessions ;
• le slasher : un tueur s'en prend à un groupe de personnages ;
• l'horreur psychologique : la peur naît de l'esprit des personnages plus que de monstres visibles ;
• le film de monstres et de créatures ;
• le found footage, présenté comme des images retrouvées.

L'horreur est souvent un miroir des angoisses d'une société, ce qui explique qu'elle soit aujourd'hui étudiée avec sérieux par la critique.

La science-fiction

La science-fiction imagine les conséquences de progrès scientifiques ou technologiques, réels ou hypothétiques : voyage spatial, intelligence artificielle, voyage dans le temps, rencontre avec d'autres formes de vie, futurs dystopiques. Elle peut être spectaculaire, comme dans le space opera, ou très introspective.

Sa force est de parler du présent à travers le futur. Les questions qu'elle pose sur l'identité, le pouvoir, la technologie ou la place de l'humain dans l'univers restent souvent d'actualité longtemps après la sortie des films.

La fantasy et l'aventure

La fantasy plonge dans des mondes imaginaires régis par la magie, peuplés de créatures légendaires, souvent inspirés des mythes et des contes. Elle se distingue de la science-fiction par l'absence de justification scientifique.

Le film d'aventure, lui, privilégie l'action, le voyage et la découverte : chasses au trésor, expéditions, explorations de contrées lointaines. Il se combine facilement avec d'autres genres et constitue une valeur sûre pour les soirées en famille.

L'action

Le film d'action met l'accent sur le mouvement et le spectacle : poursuites, combats, cascades, explosions. Il s'est développé de manière spectaculaire avec les progrès des effets spéciaux. Le film de super-héros, devenu un phénomène majeur du cinéma contemporain, en est une branche importante, mêlant action, fantastique et science-fiction.

L'animation

L'animation n'est pas à proprement parler un genre, mais une technique : dessin traditionnel, image de synthèse, pâte à modeler, papier découpé. Elle peut accueillir tous les genres, de la comédie au drame en passant par la science-fiction. Si une grande partie de la production s'adresse aux enfants, de nombreux films d'animation visent un public adulte, notamment au Japon et en Europe.

La comédie musicale

Dans la comédie musicale, les personnages expriment leurs émotions en chantant et en dansant. Le genre a connu un âge d'or à Hollywood au milieu du XXe siècle, mais il s'est renouvelé à plusieurs reprises et existe dans de nombreuses cinématographies, dont le cinéma indien, où les séquences musicales occupent une place centrale.

Le documentaire

Le documentaire filme le réel : personnes, événements, lieux, phénomènes naturels ou sociaux. Il n'est pas pour autant neutre : le choix des images, le montage et la narration traduisent toujours un point de vue. Ses formes vont du film d'observation au documentaire d'enquête ou au film-essai.

En résumé

Les genres du cinéma sont des repères qui reposent sur des conventions partagées entre les films et leur public : le western et ses grands espaces, la comédie et ses multiples registres, le drame centré sur les personnages, le thriller fondé sur la tension, l'horreur qui joue avec nos peurs, la science-fiction qui interroge le progrès, la fantasy et l'aventure qui font voyager. L'animation et le documentaire sont plutôt des formes qui peuvent accueillir différents tons. Connaître ces codes permet de mieux choisir, mais aussi d'apprécier les films qui les mélangent ou les détournent.